Um fóssil raro encontrado na Venezuela oferece uma visão única de um ataque complexo que levou à morte de uma vaca-marinha pré-histórica há cerca de 15 milhões de anos. O estudo publicado no *Journal of Vertebrate Paleontology* revela que a vaca-marinha, uma espécie extinta de dugongo, foi atacada por dois predadores distintos: um crocodilo e um tubarão-tigre. O fóssil inclui um crânio parcial e 13 vértebras, e as marcas de mordida indicam que o crocodilo inicialmente atacou, tentando sufocar a presa, e posteriormente um tubarão-tigre desmembrou o animal.
A análise das marcas de mordida no fóssil mostra evidências claras de ações distintas dos predadores. O crocodilo deixou marcas profundas e curvadas, indicando tentativas de agarrar e rasgar a carne, enquanto o tubarão-tigre, identificado através de um dente isolado encontrado no pescoço do dugongo, é associado a marcas de mordida características de carniceiro. A natureza fragmentada do fóssil e a dificuldade de distinguir entre predação ativa e carniça fazem com que a conclusão sobre o comportamento dos predadores seja desafiadora, como observa o paleontólogo Dean Lomax.
A descoberta dos fósseis foi feita por um fazendeiro em um local previamente inexplorado, evidenciando o potencial das regiões tropicais da América do Sul para novas descobertas paleontológicas. O estudo ressalta a importância de explorar novas áreas para compreender melhor as cadeias alimentares pré-históricas e os comportamentos dos predadores, ampliando nosso conhecimento sobre a vida marinha no início do Mioceno.